Des rats géants pour nettoyer les champs de mines

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En Tanzanie, des rats géants repèrent les mines

 Par Rédaction Afrique (Photo: Ilona Eveleens)
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Femi donne des coups de griffes sur la surface humide. Un objet en métal apparaît sous le sol. Au son d'un cliquetis sec, elle accourt vers son dresseur, qui lui offre un morceau de banane. La jeune femelle est une ratte géante dotée d'un flair excellent, atout qui la rend parfaite pour désactiver les mines terrestres.

Par Ilona Eveleens, Morogoro,
Femi ainsi que d’autres rats sont dressés par la société belgo-tanzanienne APOPO basée dans la ville tanzanienne de Morogoro, dans le but de détecter les mines terrestres. Les animaux subissent des examens et sont évalués selon les normes internationales. Ils doivent enregistrer un résultat de cent pour cent avant d'être admis et déployés dans les pays en proie aux mines terrestres à l'instar du Mozambique. Au cours de la guerre civile dans ce pays, qui a pris fin en 1992, environ un demi-million de mines terrestres y ont été placées, dont seulement la moitié ont été déterrées jusqu’ici.
"Les rats sont plus rapides que les hommes dans le repérage des mines", révèle Hannah Ford de l’APOPO. "En vingt minutes, un rat est capable de fouiller un espace de cent mètres carrés en quête de mines ; au lieu d'une journée nécessaire à un démineur". Aucun rat ne pèse plus d’un kilo et demi, poids trop léger pour déclencher une mine.
Intelligent et sociable
L’année prochaine, l’APOPO enverra un contingent de rats en Angola, un autre pays avec des millions de mines abandonnés par la guerre qui s’est terminée en 2002. L’APOPO dresse des rats pour la détection des mines depuis dix ans déjà. Mais ils ne sont pas encore utilisés à grande échelle. "En général, les rats ne jouissent pas d'une bonne réputation. Mais ces rats géants sont des animaux intelligents, sociables, offrant un potentiel élevé de dressage", affirme Hannah Ford, alors qu’un des rats lui lèche la main avec douceur.
À la fin de son dressage, Femi est débarrassée de son petit harnais et ne se sauve pas pour autant. Elle saute dans sa cage, sous l’invitation de son dresseur John Mosha. "Elle sait que je la nourris. Tel est le secret du dressage", déclare Mosha. "Lorsqu'elle travaille bien, on lui donne de quoi se remplir l’estomac. Dans le cas contraire, elle doit attendre jusqu'à ce qu’elle soit rentrée dans sa cage pour être nourrie".
La tuberculose
D’autres rats à Morogoro sont également dressés pour détecter la tuberculose. Astrid en fait partie. Elle travaille dans une cage à revêtement de verre et au fond en métal. Le sol comporte des petits trous. On apprend aux rats à flairer à travers les trous sous lesquels sont disposés des échantillons de crachats. Lorsqu’Astrid enfonce son museau dans l’un des trous contenant un échantillon positif, et le garde à l’intérieur pendant quatre secondes, un cliquetis est déclenché. Ce cliquetis signifie pour elle "récompense", sous forme d’une bouchée de purée de banane ou d'avocat.
"Chaque semaine nous recevons de centaines d’échantillons de crachats en provenance des hôpitaux. Astrid et ses collègues-rats non seulement confirment les résultats du laboratoire, mais détectent cinq à dix nouveaux cas de tuberculose par semaine, encore inconnus en laboratoire", affirme Ford. De nouveaux cas sont à reconfirmer par microscopie. Dans la plupart des cas, les rats ont raison. Dans ce domaine également, les rats sont plus rapides que les techniciens de laboratoire. Les experts ont besoin d’une journée entière pour examiner quarante échantillons, alors qu'un rat prend moins de sept minutes.

• Rats démineurs
  Photo : Ilona Eveleens - http://www.rnw.nl/afrique
  
• Le rat reçoit un morceau de banane
  Photo : Ilona Eveleens - http://www.rnw.nl/afrique
  
• Bébé rats
  Photo : Ilona Eveleens - http://www.rnw.nl/afrique
  
• Un rat dressé pour détecter la tuberculose
  Photo : Ilona Eveleens - http://www.rnw.nl/afrique
  

c'est super de pouvoir utiliser leurs facultés pour le bien de tous!!